Elizabeth Lee McGovern 1961. július 18-án született az Illinois államban található Evanstonban. Édesanyja, Katharine Wolcott középiskolai tanárként, míg édesapja, William Montgomery McGovern, Jr. egyetemi professzorként dolgozott. Anyai részről diplomata, kongresszusi képviselő és admirális felmenőkkel büszkélkedhet. Húga, Cammie McGovern írónő.
Színészi ismereteit a San Franciscó-i American Conservatory Theater falain belül és a New York-i Juilliard School hallgatójaként sajátította el.
Még egyetemista volt, amikor megkapta Jeannine Pratt szerepét az Átlagemberek (1980) című filmdrámában. Ezt követte egy másik legendás alkotás, a Miloš Forman rendezésében készült Ragtime (1981) mellékszerepe. A A... TöbbElizabeth Lee McGovern 1961. július 18-án született az Illinois államban található Evanstonban. Édesanyja, Katharine Wolcott középiskolai tanárként, míg édesapja, William Montgomery McGovern, Jr. egyetemi professzorként dolgozott. Anyai részről diplomata, kongresszusi képviselő és admirális felmenőkkel büszkélkedhet. Húga, Cammie McGovern írónő.
Színészi ismereteit a San Franciscó-i American Conservatory Theater falain belül és a New York-i Juilliard School hallgatójaként sajátította el.
Még egyetemista volt, amikor megkapta Jeannine Pratt szerepét az Átlagemberek (1980) című filmdrámában. Ezt követte egy másik legendás alkotás, a Miloš Forman rendezésében készült Ragtime (1981) mellékszerepe. A A szerelem bolondja (1983) című romantikus vígjátékban már a főszerepben volt látható.
Szintén az élvonalban játszott a Robert De Niro főszereplésével készült Volt egyszer egy Amerika (1984) című krimiben, majd Sean Pennnel bonyolódott romantikus kalandba a Versenyfutás a Holddal (1984) című vígjátékban (és ezt követően az életben is). Ezt egy újabb szerelmi affér követi Steve Guttenberg és Isabelle Huppert oldalán a Hálószobaablakban (1987).
Dame Celia Westholme megformálását kapta feladatul az Poirot (1989) című krimiben, míg A szolgálólány meséje (1990) című filmdrámában Aidan Quinn, Natasha Richardson, Robert Duvall és Faye Dunaway társaságában szerepelt. A Egy kis szívesség (1994) kapcsán egyebek mellett Brad Pitttel dolgozott együtt, majd a Korrupt szentek (1996) című krimiben Tom Selleck partnere volt.
Játszott A galamb szárnyai (1996) és a The Scarlet Pimpernel (1999) című alkotásokban is, de a Gillian Anderson főszereplésével készült Az öröm háza (2001) című romantikus drámában is szerepet bíztak rá.
Igazi nemzetközi elismerést hozott számára Lady Cora Crowley megformálása a Downton Abbey (2010-2014) című kosztümös tévésorozatban, míg a Derűs égbolt esküvőre (2012) című vígjátékban Felicity Jones édesanyját alakította. Jelenleg a Showing Roots (2015), az Unexpected (2015) és a Hölgy aranyban (2015) alkotásokon dolgozik.
Simon Curtis filmrendezővel kötött házasságából két gyermeke született. (erare)