Walter John Matthow néven született 1920. október 1-jén New Yorkban, orosz zsidó bevándorló szülők gyermekeként. Lower East Side negyedben nőtt fel, rossz körülmények között. Tizenegy évesen a gazdasági válság alatt limonádé árulásával kereste a kenyerét, valamint a zsidó színházban játszott, ahol minden előadás után ötven centet kapott. A középiskola befejezése után erdészként és edzőként dolgozott. A második világháborúban több fronton szolgált... Több
Walter John Matthow néven született 1920. október 1-jén New Yorkban, orosz zsidó bevándorló szülők gyermekeként. Lower East Side negyedben nőtt fel, rossz körülmények között. Tizenegy évesen a gazdasági válság alatt limonádé árulásával kereste a kenyerét, valamint a zsidó színházban játszott, ahol minden előadás után ötven centet kapott. A középiskola befejezése után erdészként és edzőként dolgozott. A második világháborúban több fronton szolgált Európában az Államok Hadseregének Légierejénél. Törzsőrmesteri rendfokozatot ért el, és kitüntetésekkel tért haza.
A háború után elhagyta a hadsereget és visszatért New Yorkba, ahol egy barátja segítségével munkát kapott a Broadwayen. Első feleségével, Grace Johnsonnal két gyermekük született, ám házasságuk nem volt hosszú életű. Válásuk után Matthau Carol Grace színésznőt vette el. Ekkor már több filmszerep a háta mögött volt, melyek közül kiemelkedik az Egy arc a tömegben (1957) című dráma.
Az igazi hírnevet az Amerikai fogócska (1963) című vígjáték hozta meg Matthau számára, ahol Audrey Hepburn mellett játszott, valamint a Bombabiztos (1964) című sci-fi dráma. A legjobb férfi mellékszerepért járó Oscar-díjat a Sógorom a zugügyvéd (1966) című filmben nyújtott alakításáért nyerte el. Filmjei közül kiemelkedő még a Furcsa pár (1968) és a Helló Dolly! (1969).
A hetvenes években Oscarra jelölték a Kotcher nagypapa (1971) és a Napsugár fiúk (1975) főszerepéért, ám a díj ezúttal elmaradt. A következő időszakból főleg barátjával, Jack Lemmonnal közös filmjei ismertek: Haver, haver (1982), A szomszéd nője mindig zöldebb (1993), Még zöldebb a szomszéd nője (1995). Utolsó filmszerepét a Női vonalak (2000) című vígjátékban játszotta. Ekkor már súlyos betegségekkel küzdött. 79 évesen, szívrohamban hunyt el.
(hp)