Volt idő, amikor az írók alig tudták megemlíteni a 72 éves korában elhunyt Richard Harris nevét anélkül, hogy ne használták volna a rettegett "pokolfajzat" jelzőt. Ezt a hírnevet még tovább viselte, mint ivócimborái és keltatársai, Richard Burton és Peter O'Toole - akikkel sok közös vonásuk volt. Mindannyian ígéretesen kezdték mind a színpadon, mind a filmvásznon, de tehetségük nagy részét a hozzájuk méltatlan művekben való szereplés szétfoszlatta, néhány időnkénti zseniális felvillanás mellett.
Nem mintha a harsány, jó testalkatú és szőke Harris igyekezett volna eltávolodni a keményen iszákos, keményen élő ír közéleti személyiségétől, akiként felhívta magára a figyelmet, miközben éjszakai klubbeli verekedésekkel és zajos forgatási vitákkal került a címlapokra. "Túl sok a primadonna ebben a szakmában, és kevés az akció" - jegyezte meg egyszer.
Harris karrierje három szakaszra oszlott: a forrófejű, munkásosztálybeli fiatal lázadó (Egy ember ára, 1963); a macsó mazochista (Akit Paripának hívtak, 1970) vagy a tüzes akcióhős (Vadlibák, 1978); és végül az ősz szakállú bölcs.
A hetvenes és nyolcvanas évek nem túl dicsőséges középső időszaka után, amely alatt önmaga paródiájává vált, újból tiszteletet vívott ki magának a "Bull" McCabe, a földje megmentéséért küzdő, haragvó farmer szerepében nyújtott Oscar-jelölt alakításával A rétben (1990), valamint a Gladiátorban (2000) Marcus Aurelius császárként és a Harry Potter és a bölcsek köve (2001) Albus Dumbledore-jaként (szintén Oscar-díjra jelölték), amelyet a Harry Potter és a titkok kamrája című filmben (2002) is megismételt.
Egy limericki lisztgyáros kilenc gyermeke közül a legfiatalabbként született Harris a Londoni Zenei és Színművészeti Akadémián tanult - a Rada elutasította -, mielőtt csatlakozott Joan Littlewood Theatre Workshop társulatához, amellyel első profi szereplését Brendan Behan The Quare Fellow című darabjában mutatta be a Stratford East-i Theatre Royalban.
26 évesen a West Enden nagy sikert aratott a The Ginger Man című darabban, amelyet JP Donleavy regényéből adaptált, és a javíthatatlan tetű Sebastian Dangerfieldet, aki egy lakásban lakik és nyakig ül az adósságban, szerethető gazemberré változtatta.
Filmes karrierje nagyjából ugyanebben az időben kezdődött, bár igazi erejét még nem tudta teljesen kamatoztatni, ugyanakkor eljátszotta a Gary Coopert szigonyozni próbáló gazembert a A Mary Deare katasztrófájaban (1961), és a zendülő lázadót a Lázadás a Bountynban (1962).
Aztán Lindsay Anderson, aki első nagyjátékfilmjét készítette, éleslátóan szerezte őt az Egy ember ára című filmbe. Harris, akinek a rögbi liga profi pályafutására irányuló ambíciója egy tuberkulózisos megbetegedés miatt véget ért, szabad kezet kapott, hogy megmutassa állatiasságát Frank Machin szerepében, aki egy agresszív és artikulálatlan rögbijátékos, aki amour fou-t alakít ki ázott és megkeseredett házinénije iránt - ez a kapcsolat pedig épp olyan erőszakos, mint a játék, amit játszik.
Amikor a nő meghal, Harris, aki brit filmekben ritkán elérhető érzelmi erőt nyújtott, lelki fájdalmában térdre rogy. A fájdalom áthatja a filmet, a rögbipályán és a fogorvosi székben, ahol Machinnak durván kihúzzák a törött fogait. Hét évvel később Harris az Akit paripának hívtak című filmben még rosszabb kínokat élt át.
Az 1960-as években nemzetközi sztárrá vált. Abban az időben, amikor divat volt brit színészeket olasz filmekben szerepeltetni, Michelangelo Antonioni megszerezte őt Monica Vitti szeretőjének szerepére Vörös sivatagban (1964). Harris, aki szinkronizált és sodródott ritka, magába forduló szerepeinek egyikében, gyűlölte a film elkészítését.
Jobban tetszett neki azonban a Dundee őrnagy (1964) című Sam Peckinpah-filmben való szereplés. Itt a feltűnő és ambivalens konföderációs fogoly Tyreen kapitányt alakította, aki - a vásznon és azon kívül - Charlton Hestonnal került összetűzésbe. Heston visszaemlékezett, hogy Harris "nagyon is profi ír volt, és időnként fájdalmat okozott a hátsójában"; Harris "olyan szögletesnek" tartotta a társát.
Ezután vegyes szerepek következtek: például Julie Andrews egykori szeretőjeként a Hawaii (1966). De ugyanebben az évben Harris elvállalta karrierje egyik legjelentősebb szerepét, amely végül multimilliomossá tette. Bár a Camelot című Lerner-Loewe-musical (1967), amelyben megható őszinteséggel és elfogadható énekhanggal alakította Artúr királyt, drága bukás volt, később többször is eljátszotta a szerepet - amelyet Richard Burton formált meg - a színpadon, a Broadwayn és Londonban is a nyolcvanas években, és megvásárolta a jogokat. Emellett egy sláger kislemezt is kiadott - Jim Webb MacArthur Park (1968) című dalát.
Az évtized hátralévő részében Harris éppoly látható volt, mint amennyire nevetséges. "Karrierem nagy részét teljes kudarcnak tartom" - mondta - "Rossz dolgok után mentem - a hatvanas években elbuktam. Olyan filmeket választottam, amelyek messze a tehetségem alatt voltak. Csak azért, hogy jól érezzem magam."
Ezek közé a filmek közé tartozott a A nyár visszhangjai (1976), amelyben a 12 éves Jodie Foster apját alakította, aki halálos betegségben haldoklik vagy például a A gyilkos bálna (1977), amelyben cápavadász volt, aki egy gyilkos bálna és Charlotte Rampling haragját vonta magára, akinek azt mondta: "Nehezményezem, amikor egy csinos és intelligens nő azt mondja nekem, hogy butább vagyok, mint egy hal."
Az 1980-as években, miután elvált második feleségétől, Ann Turkeltől, Harris egy időre félnyugdíjba vonult a bahamai Paradise Islandre, ahol leszokott az ivásról és egészségesebb életmódot folytatott. Ennek jótékony hatása volt. Hatalmasat alakított Piradello IV. Henrikjének West End-i előadásában, és kitörölhetetlen benyomást tett Clint Eastwood Nincs bocsánat (1992) című filmjében a drogos gyilkos angol Bob szerepében.
Mivel unokája azt mondta, hogy soha többé nem állna szóba vele, ha visszautasítaná Albus Dumbledore szerepét a Harry Potter-sorozatban, Harris elkötelezte magát mind a hét, J. K. Rowling könyvei alapján készült film mellett. "Addig fogom csinálni, amíg élvezem, az egészségem kitart, és még mindig akarnak engem, de elég kicsi az esélye annak, hogy mindhárom tényező változatlan maradjon" - jegyezte meg.
Annak ellenére, hogy a filmművészet egyik nagy öregjeként élte reneszánszát élete vége felé, Harris, egyszer így nyilatkozott: "Nem érdekel a hírnév, a halhatatlanság vagy ilyesmi. Nem érdekel, hogy emlékeznek-e rám. Az sem érdekel, ha nem emlékeznek rám. Nem érdekel, hogy miért emlékeznek rám. Őszintén nem érdekel."
- Richard Harris, született 1930. október 1-jén; meghalt 2002. október 25-én.