Miután egy ellopott vekni kenyér miatt tizenkilenc évet töltött börtönben, Jean Valjean megtörten, a társadalom peremére sodródva nyeri vissza szabadságát. Új életet és megváltást keresve maga mögött hagyja múltját, új személyazonosságot vesz fel, és idővel megbecsült városvezetővé válik. Amikor megígéri a haldokló gyári munkásnak, Fantine-nak, hogy megmenti és gondját viseli lányának, Cosette-nek, küldetése új értelmet ad életének. A kislány ugyanis a kapzsi és kegyetlen Thénardier házaspár kizsákmányolása alatt él. Valjean végül saját gyermekeként neveli fel Cosette-et, miközben a törvény megszállott őre, Javert felügyelő rendületlenül a nyomában jár. A Franciaországot megrázó társadalmi feszültségek és forradalmi események idején Valjean, Cosette, a fiatal Marius és Javert sorsa elválaszthatatlanul összefonódik Párizs utcáin. Valjean az igazságba és a megváltás lehetőségébe kapaszkodva küzd azért, hogy lezárhassa múltját, és olyan jövőt teremtsen Cosette számára, amelyben valóban szabadon élhet.