Jack Clayton 1921. március 1-én született az Egyesült Királyságban található Brightonban.

Karrierjét gyerekszínészként kezdte, első filmszerepét 1929-ben kapta a Sötét Vörös Rózsák című filmben. Tizennégy évesen, 1935-ben segédrendezőként került a Denham Filmstúdióhoz. A második világháborúban a Royal Air Force szolgálatában állt. A háború alatt készítette el Naples Is a Battlefield című dokumentumfilmjét, amely rendezői debütálása is volt egyben. Első játékfilmje azonban még éveket váratott magára.

Első játékfilmje, a Hely a tetőn 1959-ben került a mozikba. Első rendezéséért 1960-ban a legjobb rendezőnek járó Oscar-díjra jelölték. Két évvel később mutatták be Az ártatlanok című filmjét. 1964-ben a Tökmagevő című filmjével rukkolt elő, 1967-ben pedig az Anyánk háza című filmjét mutatták be. Legnagyobb rendezői sikerét 1974-ben érte el, ekkor került a mozikba A nagy Gatsby című drámája, melyben Robert Redford és Mia Farrow játszották a főszerepeket. A nyolcvanas években még két filmet rendezett, az egyik a Gonosz lélek közeleg, a másik a Kései szenvedély volt. Clayton nemcsak rendezőként, de producerként is aktív volt, több film felett is producerként bábáskodott.

Háromszor nősült meg, első két házassága válással végződött, harmadik házassága Hajá Harárít színésznővel haláláig tartott. Clayton 1995. február 26-án, hetvenhárom éves korában, szívroham következtében huny el az angliai Slough-ban.