Nina Hartley Marie Louise Hartman néven született 1959. március 11-én a kaliforniai Berkeleyben, evangélikus apától és zsidó anyától. A San Francisco-öböl környékén nőtt fel. Ő a legfiatalabb a négy gyermek közül, egy nővére és két idősebb fivére van. Miután 1977-ben elvégezte a Berkeley High Schoolt, Nina a San Francisco Állami Egyetem ápolónői alapképzésére járt, és 1985-ben diplomázott. A felnőtt szórakoztatóiparban való karrierje az ápolónői iskola másodévében kezdődött, amikor sztriptíztáncosnőként dolgozott a Sutter moziban, majd később a San Franciscó-i Mitchell Brothers O'Farrell Színházban. Hartley egyedül látta a The Autobiography of a Flea című alkotást, az első felnőtt filmet, amelyet egy nő, Sharon McNight rendezett. Hartley abban a pillanatban eldöntötte: pornót fog készíteni.
Először a Hustler and High Society magazinokban jelentek meg fotói. A filmek világában az Educating Nina (1984) című művel debütált, amelynek producere és rendezője a veterán pornósztár, Juliet Anderson - vagy ismertebb nevén "Peg néni" - volt.
Egy interjúban elmesélte, hogy azért választotta a "Nina" nevet, mert a japán turisták könnyen kimondhatták, amíg San Franciscóban táncosként dolgozott. A "Hartley"-t azért választotta, mert az a lehető legközelebb állt a saját valódi vezetéknevéhez, és mert "olyan nevet akart, amely úgy hangzik, mint egy igazi személyé". Elmondta, hogy amikor beszállt a pornóiparba, két népszerű fétist szolgált ki: "nagy, babakék szemek és kerek popsi, magas, kicsi derékkal" - végül a feneke lett a védjegye.
A Debbie Does filmsorozat számos spin-offjában szerepelt, mint például a Debbie Duz Dishes (1986) és a Debbie Does Wall Street (1991). 1992-ben rendezte első filmjét, Hartley's Book of Love címen. Hosszú éveken át az Egyesült Államokban és Kanadában is turnézott sztriptíztáncosnőként, és személyesen is fellépett erotikus tartalmat árusító boltokban. Nina feltűnt a Bubbles Galore című 1996-os kanadai filmben és a Boogie Nightsban (1997), ahol William H. Macy sorozatosan hűtlen feleségét alakította. Tupac Shakur 1996-os "How Do U Want It?" című kislemezéhez készült videóklipben is szerepelt.
Hartley a felnőttipar létjogosultságának szószólója volt. Jenna Jameson sztárrá válása előtt gyakran hívták meg a televíziós hírműsorokba és talk-show-ba, hogy egy érthető, vezető pornószínésznő képviselje a profik nézőpontját. Ő és Ona Zee is felszólaltak az illegális drogok ellen, melyek egyre nagyobb teret hódítottak a pornóiparban. Számos egyetemen tartott előadást, például a Harvardon, a Berkeley-n, a Dartmouth-on és a University of Wisconsin-La Crosse-n.
Eric Schlosser interjút készített vele a Reefer Madness: Sex, Drugs and Cheap Labour in the American Black Market című könyvéhez, amelyben kritizálta a pornográfiaellenes jogszabályokat. 2006-ban kiadta első könyvét, a Nina Hartley's Guide to Total Sex címmel. 2012-től társszerzője volt a How to be Kinkier című könyvsorozatnak.
Hartley játszotta Hillary Clinton szerepét a Who's Nailin' Paylin? (2008) című filmben. Ez Sarah Palin akkori alelnökjelölt pornográf paródiája volt, Palin szerepében Lisa Ann-nel. Hartley szerepelt a 2012-es After Porn Ends című dokumentumfilmben is, amely a pornószínészet utáni életről szól. Hartley 2016. május 26-án részt vett a dokumentumfilm Las Vegas-i premierjén az Erotic Heritage Museumban, ahol egy kérdezz-felelek panelen vett részt Nicholas Tana író/producer/rendező és Ginger Lynn felnőttfilmes színésznő társaságában.
2021-ben Hartley még mindig aktív. Elsősorban az „érett” témájú pornográfiában szerepel. Hartley biszexuális. 1981 és 2000 között kapcsolatban állt egy férfival, David Arthur Carr-ral (a Students for a Democratic Society korábbi vezetőjével) és egy nővel. 1986-ban férjhez ment, de 2003-ban elváltak. Válása véglegesítése után feleségül ment Ira Levine (hivatásos nevén Ernest Greene) pornófilmrendezőhöz. Nyíltan poliamor kapcsolatban éltnek (többszerelműség). 2019-ben elváltak.
(Thibo84)
