River Phoenixet merengő külseje és intenzív alakításainak köszönhetően rajongói előszeretettel hasonlították a szintén legendás James Deanhez. Phoenixet már egészen fiatalon generációjának hangjának és arcának tartották, tragikusan korán bekövetkezett halála viszont nem változtatott azon, hogy igazi legendává váljon ő maga is.
River Phoenix élete tele volt zenével, művészettel és szépséggel. Színészként, táncosként, dalszerzőként és gitárosként is bizonyította tehetségét, és már egészen fiatalon öccse, Joaquin Phoenix útját is egyengette.
GYERMEKKORA
River Jude Bottom nevét Herman Hesse Sziddhárta című kötetében szereplő szent folyóról kapta, középső nevét pedig a Beatles "Hey Jude" című dala inspirálta. Szülei az Isten gyermekei nevű keresztény misszionárius csoport tagjai voltak, amely ma már hírhedt szektaként ismert, amelynek tagjai között köztudottan visszaélések uralkodtak. A szervezet validálta a pedofíliát és a vérfertőző kapcsolatokat, Phoenix pedig a későbbiekben maga is beszélt arról, hogy az első szexuális kapcsolatát mindössze 4 négyéves korában élte át. A család a hetvenes években hagyta ott csoportot, River elmondása szerint azonban hosszú évekig elfojtotta az ott szerzett traumatikus emlékeket.
LOS ANGELES-I ÉVEK
A következő években változtatta meg a család a vezetéknevet Phoenixre, amely határozottan a saját hamvaiból feltámadó szimbolikus lényre utal. Eleinte az édesanya, Heart családi birtokán éltek a floridai Micanopyban, majd Los Angelesbe költöztek. Phoenixék egy ideig hajléktalanok voltak és az autójukban aludtak Los Angeles környékén. Amikor végre lakást kaptak, a héttagú család egy egyszobás lakásban élt. Heartnak végül sikerült kihasználnia az NBC-nél betöltött adminisztratív állását, hogy segítsen a gyerekeknek szerződést szerezni a híres tehetségkutató ügynökkel, Iris Burton-nal, aki hamarosan szerepet adott Rivernek a Seven Brides for Seven Brothers című zenés tévésorozatban, a következő években pedig olyan további produkciókban szerepelt, mint a Surviving és a Robert Kennedy and His Times.
A NAGY ÁTTÖRÉS ELŐTT
Bár az Állj mellém! nem River Phoenix első nagyjátékfilmes szerepe, mindenesetre az 1986-os klasszikus volt az a film, amely kezdetben meghatározta a karrierjét és a jövőbeli kilátásait. Phoenix pedig a rosszfiú, aranyszívű Chris Chambers szerepét játszotta. Phoenix a gyengédség és a keménység vad egyensúlyát hozta a szerepbe, amely sokkal érettebb volt, mint azt a kora egyébként sugallná. “Az az igazság, hogy annyira azonosultam Chris Chambers szerepével, hogy ha a forgatás után nem lett volna ott a családom, akihez visszamehettem volna, valószínűleg pszichiáterhez kellett volna fordulnom” - nyilatkozta a fiatal színész akkoriban a Chicago Tribune-nak.
KORAI SZEREPEK
Rivert neveltetése miatt olyan szerepek vonzották, amelyek a saját életét és neveltetését tükrözték oly módon, hogy a saját tapasztalataiból meríthetett a karakter megformálásához. A Harrison Ford és Helen Mirren főszereplésével készült A Moszkító-part című filmben Phoenix egy fiatalembert alakít, akinek apja egy távoli szigetre költözteti a családját, hogy megteremtse a maga utópiáját. Az Üresjárat című filmben Danny Pope szerepében (ez a szerep hozta meg számára az első Oscar-díjat) a nomadizmus témája ismét előkerül. A következő években pedig rendre olyan nagysikerű produkciókban kapott szerepet, mint az Indiana Jones és az utolsó kereszteslovag, a Szeretlek holtodiglan és az Otthonom, Idaho, ekkora pedig már az egész szakma ismerte az ő nevét.
TISZTA IMIDZS, SÖTÉT OLDAL
River Phoenix a "vegán James Dean" szerepében a közönség számára olyan tiszta imázst alakított ki, amely magába foglalta a veganizmus melletti kiállást, és a PETA aktív szóvivőjeként is tevékenykedett. Gyakran beszélt nyilvánosan az állatok jogairól és más társadalmi igazságossági elvekről interjúkban, és köztudott volt, hogy mennyire egészségmániás. Volt barátnője, Martha Plimpton azt terjesztette róla, hogy River sírva fakadt és kirohant egy étteremből, miután a lány rákot rendelt. Ahogy színészi karrierje igazán fellendült, Phoenix magánéletében egyre nagyobb teret nyert az alkoholfogyasztás, majd rövidesen más élvezeti szerek is.
EGY MÁSIK SZENVEDÉLY: A ZENE
Bár kivételesen tehetséges színész és előadóművész volt, River Phoenix igazi kreatív szenvedélye a zene volt. 1987-ben ő és nővére, Rain megalapították az Aleka's Attic nevű zenekart. River nem akarta, hogy a zenéjük egy hollywoodi híresség hiúsági projektjének tűnjön, ugyanakkor ő volt az egyik fő oka annak, hogy az Island Records lemezszerződést ajánlott fel. Bár a lemez sosem készült el, Rain a későbbiekben publikálta a korábban felvett dalokat. Egyik utolsó filmjében, a Peter Bogdanovich rendezésében készült Amit szerelemnek hívnakban River egyik szerzeménye is felcsendül, sőt ő maga is gitározik és énekel a produkcióban, a Lone Star State of Mind című dal végül nem került fel a soundtrackre.
TRAGIKUS HALÁLA
1993. október 31-én, Halloween hajnalán River Phoenix túladagolta magát, miközben családjával és barátnőjével, Samantha Mathisszal lógott a Sunset Boulevardon található Viper Roomban. A mentőket testvére Joaquin riasztotta. River Phoenix utolsó filmje, a Dark Blood végül a hosszas jogi folyamatok miatt csupán 2013-ban a Berlini Filmfesztiválon került bemutatásra.