Ava Lavinia Gardner 1922. december 24-én született az észak-karolinai Grabtownban. Gyermekkora nagy részét egy farmon töltötte.

Karrierje elindulása lényegében egy róla készült fényképnek köszönhető - ennek révén figyelt fel rá egy tehetségkutató, aki rögtön le is szerződtette. Pályája kezdeti szakaszában számos filmben játszott epizódszerepet, ám a kiugrás még várat magára.

Első jelentősebb sikerrel bíró filmje a A gyilkosok (1946) című produkció. Ezt követően karrierje beindul. 1952-ben az év egyik legnagyobb anyagi sikerében, A Kilimandzsáró hava (1952) című Hemingway adaptációban alakít feledhetetlent, a szintén zseniális Gregory Peck oldalán. Érdekesség, hogy Peck oldalán 1959-ben szintén feltűnik az ugyancsak nagy sikert aratott Az utolsó partban (1959).

Élete egyik legkiemelkedőbb alakítását a Joseph L. Mankiewicz rendezte Mezítlábas grófnőben (1954) nyújtja Humphrey Bogart oldalán.

Az ’50-es években magánélete válságba jutott; sikertelen házasságok (köztük Frank Sinatra) állnak mögötte, illetve komoly gondjai támadtak az alkohollal is. Sajnos innentől kezdve karierrje gyakorlatilag a végéhez érkezik. Ugyan továbbra is játszik filmekben, de már csak árnyéka egykori önmagának. Jó példa erre a hatalmas bukást hozó Földrengés (1974) című film, ahol a már öregedő díva valami iszonyatosan enerváltan játszik. Élete utolsó évei tejes visszavonultságban telnek, 1990-ben bekövetkező haláláig.

Ava Gardner egyike volt kora legnagyobb színésznőinek, akit ugyan díjakkal nem nagyon tüntettek ki élete során, mindazonáltal a filmrajongók rengeteg mára már klasszikusnak minősíthető alkotást köszönhetnek neki.