Paulette volt Joseph Russell Levy és Alta Mae Goddard egyetlen gyermeke. Szülei 1908-ban házasodtak össze, ám hamarosan el is váltak, ekkor Paulette még nagyon fiatal volt. Édesapja elhagyta a családját, s egészen az 1930-as évek végéig – addig amíg híres nem lett - nem is vette fel a lányával a kapcsolatot. 1938-ban, egy Collier’s interjúban Goddard azt állította, hogy Levy nem a biológiai apja, ezért a férfi be is perelte őt.
Goddard azért kezdett el modellkedni, hogy édesanyját támogatni tudja. Nagybátyja, Charles Goddard fontos szerepet... Több
Paulette volt Joseph Russell Levy és Alta Mae Goddard egyetlen gyermeke. Szülei 1908-ban házasodtak össze, ám hamarosan el is váltak, ekkor Paulette még nagyon fiatal volt. Édesapja elhagyta a családját, s egészen az 1930-as évek végéig – addig amíg híres nem lett - nem is vette fel a lányával a kapcsolatot. 1938-ban, egy Collier’s interjúban Goddard azt állította, hogy Levy nem a biológiai apja, ezért a férfi be is perelte őt.
Goddard azért kezdett el modellkedni, hogy édesanyját támogatni tudja. Nagybátyja, Charles Goddard fontos szerepet játszott az életében, ugyanis ő mutatta be Florenz Ziegfield-nek, aki elindította színészi karrierjét. 1926-ban debütált a Broadway-n Ziegfeld darabjában, a No Foolin’-ban, majd a Rio Rita-ban és a The Unconquerable Male-ben is szerepelt. Szintén a nagybátyja mutatta be első férjének, Edgar James-nek is, akihez 17 évesen ment feleségül, 1927-ben. A frigy nem tartott sokáig, ugyanis 1929-ben különváltak. A filmvásznon 1929-ben mutatkozott be, amikor két rövidfilmben, a Laurel and Hary-ben, valamint a Berth Marks-ban láthattuk, majd a The locked door című drámában is feltűnt. 1932-ben Samuel Goldwyn-nal kötötte meg első szerződését a The kid from Spain című filmre. Ekkoriban kezdett el Charlie Chaplinnel randevúzni, aki szerepet adott neki a Modern idők című filmjében. 1936-ban a pár titokban állt oltár elé.
A Chaplinnel való közös munka beindította karrierjét és még további filmeket eredményezett, de Goddard szeretett volna más rendezővel is együtt dolgozni, így David O. Selznick produkciójában, a Mindenkit érhet szerencse című filmben kapott szerepet Janet Gaynor oldalán, majd még újabb két filmet készített el Selznick-kel együtt, a Színiiskolát Luise Rainer-rel és a The women-t, Norma Shearerrel, Joan Crawforddal és Rosalind Russellel. Selznick elégedett volt az eddigi munkájával, így felajánlotta neki Scharlett O’Hara szerepét is Az elfújta a szélben. A szerepet azonban Vivien Leigh kapta meg helyette, egyesek szerint azért, mert Selznick félt, hogy a Chaplinnel való kapcsolata botrányokra adhat okot. Ezután Goddard a Paramounthoz szerződött, s Bob Hope-al együtt leforgatta a The cat and the canary című filmet. 1940-ben újra Chaplinnel dolgozott, ezúttal A diktátor című filmen. A színészlegendával való kapcsolata és házassága 1942-ben ért véget. 1940-ben Fred Astaire szerelmét alakította a Második lehetőség című filmben, amelynek forgatásán megismerte harmadik férjét, Burgess Meredithet. 1943-ban a Star Spangled Rhytym című filmben énekesi tehetségét is megcsillogtatta. 1943-ban az Angyalok a tűzvonalban című filmjéért Oscar-jelölést zsebelhetett be a legjobb mellékszereplő kategóriában.
1945-ben forgatta le legsikeresebb filmjét, a Kitty-t, amelyben címszerepet játszhatott. Az Egy szobalány naplója című filmben akkori férje, Meredith oldalán láthattuk. 1947-ben Alexander Korda An ideal husband című filmjében láthattuk. Legutolsó mozifilmjei az A stranger came home és a Charge of the lancers voltak.
Miután negyedik férjével, Erich Maria Remarque-al is összeházasodtak, visszavonult a filmezéstől és Svájcba költöztek. 1964-ben A közönyösök című olasz filmmel próbált meg visszatérni a köztudatba, majd férje halála után, 1972-ben még vállalt egy kisebb televíziós szerepet, a The snoop sistersben. Remarque halála után társadalmi élete megmaradt, több ismert emberrel, köztük Andy Warhollal is baráti kapcsolatot ápolt.
1975-ben mellrákot diagnosztizáltak a színésznőnél. 79 éves korában, 1990. április 23-án szívprobléma okozta a halálát svájci otthonában. A Ronco Village Temetőben helyezték örök nyugalomra Remarque és az édesanyja mellé. Négy házassága ellenére, sosem született saját gyermeke.
(ArpiHajdu és Réci)
