Paulette volt Joseph Russell Levy és Alta Mae Goddard egyetlen gyermeke. Szülei 1908-ban házasodtak össze, ám hamarosan el is váltak, ekkor Paulette még nagyon fiatal volt. Édesapja elhagyta a családját, s egészen az 1930-as évek végéig – addig amíg híres nem lett - nem is vette fel a lányával a kapcsolatot. 1938-ban, egy Collier’s interjúban Goddard azt állította, hogy Levy nem a biológiai apja, ezért a férfi be is perelte őt.
Goddard azért kezdett el modellkedni, hogy édesanyját támogatni tudja. Nagybátyja, Charles Goddard fontos szerepet... több » Paulette volt Joseph Russell Levy és Alta Mae Goddard egyetlen gyermeke. Szülei 1908-ban házasodtak össze, ám hamarosan el is váltak, ekkor Paulette még nagyon fiatal volt. Édesapja elhagyta a családját, s egészen az 1930-as évek végéig – addig amíg híres nem lett - nem is vette fel a lányával a kapcsolatot. 1938-ban, egy Collier’s interjúban Goddard azt állította, hogy Levy nem a biológiai apja, ezért a férfi be is perelte őt.
Goddard azért kezdett el modellkedni, hogy édesanyját támogatni tudja. Nagybátyja, Charles Goddard fontos szerepet játszott az életében, ugyanis ő mutatta be Florenz Ziegfield-nek, aki elindította színészi karrierjét. 1926-ban debütált a Broadway-n Ziegfeld darabjában, a No Foolin’-ban, majd a Rio Rita-ban és a The Unconquerable Male-ben is szerepelt. Szintén a nagybátyja mutatta be első férjének, Edgar James-nek is, akihez 17 évesen ment feleségül, 1927-ben. A frigy nem tartott sokáig, ugyanis 1929-ben különváltak. A filmvásznon 1929-ben mutatkozott be, amikor két rövidfilmben, a Laurel and Hary-ben, valamint a Berth Marks-ban láthattuk, majd a The locked door című drámában is feltűnt. 1932-ben Samuel Goldwyn-nal kötötte meg első szerződését a The kid from Spain című filmre. Ekkoriban kezdett el Charlie Chaplinnel randevúzni, aki szerepet adott neki a Modern idők című filmjében. 1936-ban a pár titokban állt oltár elé.
A Chaplinnel való közös munka beindította karrierjét és még további filmeket eredményezett, de Goddard szeretett volna más rendezővel is együtt dolgozni, így David O. Selznick produkciójában, a Mindenkit érhet szerencse című filmben kapott szerepet Janet Gaynor oldalán, majd még újabb két filmet készített el Selznick-kel együtt, a Színiiskolát Luise Rainer-rel és a The women-t, Norma Shearerrel, Joan Crawforddal és Rosalind Russellel. Selznick elégedett volt az eddigi munkájával, így felajánlotta neki Scharlett O’Hara szerepét is Az elfújta a szélben. A szerepet azonban Vivien Leigh kapta meg helyette, egyesek szerint azért, mert Selznick félt, hogy a Chaplinnel való kapcsolata botrányokra adhat okot. Ezután Goddard a Paramounthoz szerződött, s Bob Hope-al együtt leforgatta a The cat and the canary című filmet. 1940-ben újra Chaplinnel dolgozott, ezúttal A diktátor című filmen. A színészlegendával való kapcsolata és házassága 1942-ben ért véget. 1940-ben Fred Astaire szerelmét alakította a Második lehetőség című filmben, amelynek forgatásán megismerte harmadik férjét, Burgess Meredithet. 1943-ban a Star Spangled Rhytym című filmben énekesi tehetségét is megcsillogtatta. 1943-ban az Angyalok a tűzvonalban című filmjéért Oscar-jelölést zsebelhetett be a legjobb mellékszereplő kategóriában.
1945-ben forgatta le legsikeresebb filmjét, a Kitty-t, amelyben címszerepet játszhatott. Az Egy szobalány naplója című filmben akkori férje, Meredith oldalán láthattuk. 1947-ben Alexander Korda An ideal husband című filmjében láthattuk. Legutolsó mozifilmjei az A stranger came home és a Charge of the lancers voltak.
Miután negyedik férjével, Erich Maria Remarque-al is összeházasodtak, visszavonult a filmezéstől és Svájcba költöztek. 1964-ben A közönyösök című olasz filmmel próbált meg visszatérni a köztudatba, majd férje halála után, 1972-ben még vállalt egy kisebb televíziós szerepet, a The snoop sistersben. Remarque halála után társadalmi élete megmaradt, több ismert emberrel, köztük Andy Warhollal is baráti kapcsolatot ápolt.
1975-ben mellrákot diagnosztizáltak a színésznőnél. 79 éves korában, 1990. április 23-án szívprobléma okozta a halálát svájci otthonában. A Ronco Village Temetőben helyezték örök nyugalomra Remarque és az édesanyja mellé. Négy házassága ellenére, sosem született saját gyermeke.
(ArpiHajdu és Réci)
