Azt reméli Kai Bird, hogy a nagyközönséget is annyira mellbe vágja majd az Oppenheimer című film, mint őt. A jeles történész, aki az azóta elhunyt Martin J. Sherwinnel jegyzi a 2005-ben Oppenheimerről megjelent nagyszabású életrajzot – a könyv bestseller lett és Pulitzer-díjat nyert –, úgy véli, Christopher Nolan filmje sokakat fog gondolkodásra bírni, elsősorban érzelmi erejének köszönhetően.
„Teljesen le vagyok nyűgözve, és még mindig próbálom összeszedni magam érzelmi szempontból – idézi Birdöt a Variety című szaklap. – Elképesztő művészi teljesítménnyel van dolgunk, úgy érzem, ezek után egész Amerika, sőt a világ azokról a dolgokról fog beszélni, amelyeknek Oppenheimer elkeseredett szószólója volt. Vagyis hogyan éljünk az atombomba árnyékában, és hogyan gondolkodjunk egy olyan rendszerben, mint a McCarthy-korszak. Mit jelent hazafinak lenni, mi a tudós szerepe egy olyan világban, amit soha nem látott módon áthat a technológia?”
J. Robert Oppenheimer fizikust az atombomba atyjaként tartja számon a történelem, ő vezette a Manhattan terv nevű programot, amely a világ első tömegpusztító fegyverének kifejlesztését tűzte ki célul. A tudóst és csapatát – köztük a magyar származású Teller Edét és Szilárd Leót – azonban kétségek gyötörték az atomenergia háborús felhasználása miatt, és nem tudtak megbékélni azzal a ténnyel, hogy találmányukat politikai célokra, végsősoron gyilkolásra használják. Oppenheimert meghurcolták a hidegháború legfeszültebb szakaszában, amikor Amerikában McCarthy szenátor valóságos hadjáratot vezetett a kommmunistagyanús prominens személyek ellen. Hosszú vizsgálat folyt ellene, aminek végén lényegében eltiltották hivatása gyakorlásától.
A tudós történetében Christopher Nolan (Batman-trilógia, Eredet, Dunkirk) meglátta a rendkívüli dráma lehetőségét, amelyben összefonódnak a thriller, a gengszterfim, a tárgyalótermi dráma, a western, sőt a sci-fi műfaji szálai. S mivel a rendező-forgatókönyvíró elsődleges célja a tartalmas szórakoztatás, az összetett, súlyos mondanivalót hatalmas sztárparádé teszi igazán vonzóvá. A címszereplő Cillian Murphy oldalán felvonulnak Hollywood válogatott nagyságai: Robert Downey Jr., Matt Damon, Emily Blunt, Rami Malek, Florence Pugh, Benny Safdie, Michael Angarano, Josh Hartnett és Kenneth Branagh. Nolan arról is gondoskodott, hogy a statiszták is hitelesek legyenek, így például a Los Alamos-i kísérleti atomtelepen játszódó jelenetekben valódi fizikusok játszanak a színészek oldalán.