Robert Downey Jr. ma a legnépszerűbb sztárok közé tartozik, de nem volt ez mindig így. Bár a színészi tehetségét már a ’80-as évektől kezdve villogtatta, és a ’80-as és ’90-es években is voltak kiemelkedő alakításai, a magánélete messze nem volt problémamentes. És ez idővel a karrierjére is rányomta a bélyegét.
A színész saját bevallása szerint már a ’80-as években is drogokkal élt, de akkor még kordában tudta tartani ezt a rossz szokását, így az nem volt hatással a színészi pályájára. Igen ám, csakhogy a dolgok a következő évtizedben nagyon sokat romlottak. Végül egészen odáig fajultak, hogy rendőrségi ügy lett belőle.
Történt ugyanis, hogy 1996-ban gyorshajtás miatt félreállították a színészt. A kocsijában pedig engedély nélkül tartott lőfegyvert, kokaint és heroint is találtak. Egy hónappal később drog hatása alatt behatolt az egyik szomszédja otthonába és lefeküdt aludni az egyik hálószobában. A hatóságok végül három év próbaidőre bocsátották, amely időszak alatt rendszeresen jelentkeznie kellett drogteszteken.
Robert Downey Jr. 1997-ben került először börtönbe, akkor fél évre, amiért elmulasztotta az egyik tesztet. De a kálváriája itt még nem ért véget. 1999-ben újabb kötelezően előírt teszten nem jelent meg, amiért a bíróság három év börtönbüntetésre ítélte. Ezt egy kifejezetten drogfüggőkkel foglalkozó intézetben kellet letöltenie, és nagyjából egy évet le is húzott a rácsok mögött. Ekkor azonban bíróság szabadlábra helyezte 5000 dollár óvadék ellenében. Az indoklás szerint az 1996-os első letartóztatása óta annyi időt töltött fegyintézetekben, hogy az feljogosítja a kedvezményes szabadulásra.
Szerencsére Robert Downey Jr. azon emberek közé tartozik, akik tanultak a hibájukból. Ám ez a folyamat nem volt könnyű és gyors, még évekig rendszeresen bajba került a drogfüggősége miatt. Ez több szerződését és szereplehetőségét is meghiúsította. Végül a 2000-es évek derekán jutott el odáig, hogy végleg maga mögött tudta hagyni a drogokat és újra elkezdhette felépíteni a karrierjét. Nem sokkal később pedig már Tony Starkként a csillaga a legfényesebbek között ragyogott Hollywood egén.