Robin Williams számtalan emlékezetes alakítást nyújtott színészi pályája során, amelyek közül alighanem az egyik legikonikusabbnak számít John Keating karaktere a Holt költők társaságából.
Keatin szerepéért a színészt 1989-ben egyaránt jelölték legjobb férfi főszereplő kategóriájában Oscar-, illetve Golden Globe díjra egyaránt, ki gondolná azonban, hogy Williams számára egyáltalán nem volt leányálom a tanárfigura megformálása. Keating karaktere ugyanis épp annyira valóságos, mint amennyire kitalált is egyben, és alighanem ez a kettőség teszi annyira izgalmassá és emlékezetessé.
A Holt költők társaságának forgatókönyvírója, Tom Schulman ugyanis bőven merített saját élettörténetéből a film előkészületei során. A szerző elmondásai szerint a filmből ismert Welton Akadémia csakugyan létezik. Az intézmény Montgomery Bell Akadémia néven található meg az Egyesült Államokban, Tenesseeben. Csakhogy Schulman azt is elárulta, hogy a filmben látható karaktereket csakugyan saját gimnáziumi éveiből ismert valódi emberek inspirálták, így ebből adódik, hogy John Keating is valós figura.
A forgatások alatt Robin Williams számára nem kis kihívást jelentett Keating megformálása. A színész rendkívül feszült volt a munkálatok alatt, nem érezte magáénak a szerepet, így a rendező, Peter Weir javaslatára a karakter egyes jeleneteit improvizálta. A forgatási szünetben Williams Marlon Brando és John Wayne imitációval oldotta fel magában a feszültséget. Mindez azonban nem feltétlenül jelentette azt, hogy a munkálatok is zökkenőmentesen haladhattak, hiszen a Holt költők társasága egyúttal az akkor pályakezdőnek számító Ethan Hawke karrierjében is áttörést hozott.
„Nagyon komolyan akartam venni a szerepemet, és nagyon koncentráltam arra is, hogy ne nevessem el magam olykor a Williamsszel való közös jelenetekben, a szerepemben akartam maradni. De minél jobban megmakacsoltam magam, Robin annál inkább átszellemültebbé vált, és azt hiszem emiatt egy kicsit meg is utált a forgatás alatt”, mesélte Hawk.
Bárhogy is nézzük, a Holt költők társasága a lebilincselő és megható története mellett, talán az akkor pályakezdő, fiatal színészek és a már tapasztalt és ismertnek számító Robin Williams rendkívüli alakításai tették igazán emlékezetessé.
