Charles Laughton Scarboroughban született Észak-Yorkshire megyében Angliában 1899.július 1-én. Anyja Eliza Conlon, apja Robert Laughton, szülei állattenyésztéssel foglalkozak. Ír felmenőkkel rendelkezik. A Scharborough College-ben tanult rövid ideig, majd a Stonyhurst College-be diplomázott. Szolgált az I. világháborúban a Northamptonshire-i ezred kerékpáros zászlóaljában. A háború után a Royal Academy of Dramatic Artban szerzett színészi képesítést. 1929-ben összeházasodott Elsa Lanchester színésznővel és haláláig együtt éltek. 

Filmes karrierjét 1929-ben kezdte a Piccadillyben., A következő években olyan alkotásokban csillogtatta meg tudását, mint Wolves, a Pokolhajó, a Titkok háza, A kereszt jele, a VIII. Henrik magánélete, melynek címszereplője volt, a Lázadók, a Rembrandt, az Örök Éva, az Ütött az óra, a Kidd Kapitány, A nagy óra és a The Strange Door. 1953-ban ismét VIII. Henrik bőrébe bújt A fiatal Bessben. Egy év múlva Henry Hobson-t játszotta a Hobson lányaiban.

1957-ben Sir Wilfrid Robertsként láthattuk A vád tanújában. 1960-ban közreműködött a Spartacusban. Utoljára 1962-ben szerepelt az Advise and Consentben. 1962.december 15-én halt meg. A Forest Lawn Memorial Centerben helyezték örök nyugalomba.