Gulpilil 1953. július elsején született az ausztrál Maningrida nevű kisvárosban. A Yolngu őslakos származású színésznél 2017-ben diagnosztizáltak tüdőrákos megbetegedést.
David Gulpilil első filmes szerepe az 1971-ben megjelent Vándorrege című filmben volt látható, a továbbiakban pedig olyan produkciók kapcsán ismerhette meg őt a szélesebb nézőközönség, mint az 1976-os A vihar fia, a Krokodil Dundee, az Ausztrália, illetve a Cargo.
A színészről készült életrajzi film 2021-ben jelent meg The Life and Death of David Gulpilil címmel.