Dennis Franz Maywoodban született Illinois államban 1944.október 28-án Dennis Franz Schlachta néven. Anyja Eleanor Mueller postai munkás, apja Franz Ferdinand Schlacht pék. Német felmenőkkel rendelkezik. Két testvére van Heidi és Marlene. A Proviso East High School-ban érettségizett 1962-ben. A középiskolában baseballozott, úszott és focizott.

Később a Wilbur Wright College-ben ment, majd 1968-ban diplomázott a Southern Illinois University-ben. Az iskola elvégzése után belépett a United States Army-ba, ahol 11 hónapig szolgált, majd az Organic Theater Company tagja lett. 1985-ben összeházasodott Joanie Zeck-el, akivel együtt nevelték neje két gyermekét korábbi házasságából Tricia-t és Krista-t. A pár a mai napig együtt él.

Filmes karrierjét 1965-ben kezdte Mickey, az ász-ban. Legközelebb azonban csak 1978-ban szerepelt az Emlékezz a nevemrében. A következő években olyan alkotásokban csillogtatta meg tudását, mint az Őrjöngés, az Esküvő, A Perfect Couple, a Gyilkossághoz öltözve, a Popeye, a Chicago Story, a Halál a hídon, a Psycho II, A sebhelyesarcú, az Alibi test, a Szökevényvonat, a Szép kis kalamajka, a Zsarublues 49 epizódja, a Telitalálat, a Kereszttűzben, a Még drágább az életed és az Amerikai bölény. 1993-ban ráosztották Andy Sipowich karakterének megformálását a New York rendőrei 261 epizódjában 2005-ig, mely legutóbbi alakítása volt.