Az angliai Leicesterben, egy könyvelő apa és egy szociális munkás anya gyermekeként. 1960-ban jogot halgatott a cambridge-i Trinity College-ben, amelyet végül nem fejezett be. Két évnyi színházi gyakornokoskodás után 1965-ben kapott lehetőséget rendezőasszisztensként Karel Reisz filmjében a Morgan: A Suitable Case for Treatment-ben . Ezután a Charlie Bubbles és a Ha… című filmeknél segédkezett.
1968-ban rendezte első filmjét, a mindössze félórás A mindent elsöprő tűz-et, amelynek köszönhetően állást kapott a BBC-nél, s közel tizenöt éven keresztül rendezett sorozatokat (Tom Grattan’s War, Follyfoot, Play for Today) és filmeket (One Fine Day, Draft As a Brush, Walter, The Last Company Car) a csatorna számára.
Első játékfilmje az 1971-ben bemutatott Dilettáns zsaroló volt, amelyet tizenhárom évvel később követett Az áruló. A nagyobb sikerek ezután következtek karrierjében az olyan alkotásoknak köszönhetően, mint az 1985-ös Az én szép kis mosodám Angliában, majd 1987-ben a Sammy-t és Rosie-t ágyba viszik és a Hegyezd a füled!.
Ezt követte 1988-ban bemutatott Veszedelmes viszonyok voltak, amelyben Glenn Close-t és John Malkovich-ot láthattuk, s amely Pierre Choderlos de Laclos 18. századi regénye alapján készült. 1990-ben jelent meg a Svindlerek című filmje, amelyért megkapta első rendezői Oscar-díj jelölését is.
A kilencvenes években azonban nem tudta megismételni korábbi teljesítményét, ugyanis az Egyesült Államokban forgatott művei rendre megbuktak (Mondvacsinált hős, A gonosz csábítása, Hi-LO Country), s az Angliában forgatottak is inkább a felejthető kategóriába tartoztak (A furgon, Screen Two sorozat).
2000-ben filmesítette meg Nick Hornby regényét, a Pop, csajok satöbbit, amelyből alighanem minden idők egyik legjobb zenés moziját varázsolta. Az újabb sikere után forgatott filmet rasszizmusról (Liam), bevándorlók szerelméről (Gyönyörű mocsokságok), valamint Tony Blair hatalomra jutásáról is (The Deal), a 2006-os A királynőért pedig második alkalommal jelölték rendezői Oscar-díjra.
Ezek mellett még megemlíthető A Chéri – egy kurtizán szerelme, a Tamara Drewe, a Lance Armstrongról készült biopic, A program: Egy legenda bukása, vagy a kritikusok körében elismerést nyert Philomena – határtalan szerelem című filmje.
A magyar nézők 2016-ban láthatták a Florence – A tökéletlen hang című filmjét, amelyben Meryl Streep alakította a címszereplőt (mondhatnánk, hogy ezúttal a brit rendező lett a második, hiszen az énekesnőről 2015-ben már készült egy francia film Marguerite – A tökéletlen hang címmel). 2017 őszén várható következő filmje, a Viktória királynő és Abdul.
Élete során kétszer nősült. 1968-ban vette feleségül Mary-Kay Wilmerst, s bár két gyermekük is született, házasságuk válással végződött. 1992 óta Anne Rothensteinnel él házastársi viszonyban, akitől szintén két gyermekkel ajándékozta meg.
(ArpiHajdu és Réci)
