Yaphet Frederick Kotto New York City-ben született 1939. november 15-én. Anyja Gladys Marie nővér, apja Avraham Kotto, eredeti nevén Njoki Manga Bell, kameruni származású üzletember. 1959-ben összeházasodott Rita Ingrid Dittmannel, 3 gyermekük született. 1976-ban elváltak és feleségül vette Toni Pettyjohnt. Szintén 3 gyermekük született, 1989-ig éltek együtt. 1998 óta Tessie Sinahon férje.

Filmes karrierjét 1963-ban kezdte a Két pár texasiban. A következő években olyan alkotásokban csillogtatta meg tudását, mint a Nothing But a Man, A Thomas Crown-ügy, A pókerkirály, a Bone, melynek címszereplője volt, a Truck Turner, A cápák kincse, a Friday Foster, a Drum, a Crunch, a Kék gallér, A nyolcadik utas: a Halál, a Bilincs, az Othello, A törvény ökle, a Gyilkos fertőzés, a Hárem, a Tigrisszem, a Prettykill, a Desperado és a Szemtanú. 1988-ban Alonzo Mosely-t játszotta az Éjszakai rohanásban, 1991-ben feltűnt a Hangfire-ben. 1993-ban ráosztották Al Giardello karakterének megformálását a Gyilkos utcák 122 epizódjában, 1999-ig játszott a sorozatban. 2000-ben Carterként láthattuk a The Ride-ban, 2001-ben közreműködött a Zsaruk a pácban című filmben. Ezután szórványosan szerepelt, legutóbb 2008-ban, a Witless Protectionban.