Isaac Hayes 1942. augusztus 20-án született a Tennessee állambeli Covingtonban, az Egyesült Államokban. Eula Wade és Isaac Hayes Sr. fiaként látta meg napvilágot. Édesanyját még gyermekkorában elveszítette, anyja halála után apja cserbenhagyta; anyai nagyszülei nevelték fel. Már fiatalkorától a család Shelby-ben található farmján dolgozott. Ötévesen kezdett énekelni a helyi templom kórusában, közben autodidakta módon tanult meg zongorán és orgonán játszani. Habár tanulmányait félbeszakította, huszonegy évesen mégis sikerült diplomát szereznie.

Zenei karrierje a hatvanas években kezdődött. Első lemeze 1968-ban jelent meg Presenting Isaac Hayes címmel, befutni viszont következő lemezével, a Hot Buttered Soullal sikerült. A hetvenes évek derekán a színészkedésbe is belevágott. A filmvásznon 1974-ben debütált a Hot Buttered Soul című filmben. Fontosabb filmjei közé tartozik a Nyasgem, a Jessie Lee bosszúja, a Robin Hood, a fuszeklik fejedelme, a Sorsjegyesek, a Hulla, hó, telizsák és a Nyomulj és nyerj!

1972-ben Oscar-díjat kapott a Shaft című film betétdaláért. Hatalmas népszerűségre tett szert a South Parknak köszönhetően is, melyben 1997 és 2005 között kölcsönözte a hangját Séf bácsinak.

Élete során négyszer nősült meg, házasságaiból tizennégy gyermeke született. Hayes 2008. augusztus 10-én, hatvanöt éves korában hunyt el a Tennessee állambeli Memphisben. Halálát agyvérzés okozta.