Jason Nelson Robards Jr. Chicagóban, Illionis államban született 1922. július 26-án. Anyja Hope Maxine Glanville, apja Sr. Jason Robards, aki szintén színész. Német, angol, walesi, ír és svéd felmenőkkel rendelkezik. Gyerekkorában családjával New York City-be költöztek, majd szülei elváltak, és Los Angelesbe került. A Hollywood High Schoolban tanult, ahol a junior atlétacsapat tagja volt.

Több egyetem figyelmét is felkeltette sportteljesítménye, de inkább az Egyesült Államok Haditengerészetének tagja lett 1940-ben. Egy rádiós képzést követően az USS Northampton nehézcirkálóra osztották be a 3. osztályba. Hawaiitól 100 mérföldre szemtanúja volt a japán támadásnak, majd Pearl Harbor után két nappal partra szálltak. 1944-ben az USS Nashville zászlóshajó rádiósa lett. A világháborúban való szolgálataiért megkapta a haditengerészet helyes magatartási érmét és a Victory medált.

1948-tól 1958-ig Eleanor Pittman férje volt; 3 gyerekük született, Jason, David és Sarah Louise. 1959-től 1961-ig Rachel Taylor volt a felesége. 1961-ben elvette Lauren Bacall színésznőt, Humphrey Bogart exét, akivel egy gyermekük született, Sam, majd 1969-ben elváltak. 1970-ben feleségül vette Lois O'Connort, akivel két gyermekük született, Jake és Shannon. Jason haláláig egy párt alkottak.

Filmes karrierjét 1950-ben kezdte a The Magnavox Theatre egy részében. 1959-ben Paul Kedes-t játszotta Az utazásban. Az 1960-as években olyan alkotásokban szerepelt, mint a Ki nem mondott szeretet, a Tender Is the Night, a Hosszú út az éjszakában, az Act One, az Ezer bohóc, A Valentin-napi mészárlás, az Isadora, a Volt egszer egy vadnyugat és a Spoon River. 1973-ban Governor Wallace bőrébe bújt a Pat Garrett és Billy, a kölyökben, 1976-ban Ben Bradleeként láthattuk Az elnök embereiben, majd 1984-ben megkapta Andrei Sakharov szerepét a Sakharovban.

Az 1990-es években olyan alkotásokban tűnt fel, mint a Storyville, A per, a Philadelphia – Az érinthetetlen, a Lapzárta, A közellenség. Utolsó szerepére 2000-ben került sor a Going Home-ban. 2000. december 26-án halt meg tüdőrákban, testét elhamvasztották.