Új-Zéland Raukokore nevű részén (ez az ország északi szigetének keleti partján található). Fiatal korát a szülővárosában, Wellingtonban töltötte és az Onslow College-ben tanult. Apai ágon maori, míg anyai ágon európai-zsidó felmenőkkel rendelkezik.

Felsőfokú tanulmányait a Victoria University of Wellington dráma tagozatán végezte, ahol tagja volt egy ötfős iskolai drámacsoportnak, s ugyancsak az egyetemi évei alatt a stand up-comedy műfajában is kipróbálta magát, méghozzá egy barátjával, Jemaine Clementtel alkotott duóval.

2002-ben debütált első általa írt és rendezett rövidfilmjével, a John & Pogo, amit 2004-ben a Heinous Crime és a Two Cars, One Night rövidfilmjei követtek, s az utóbbit jelölték a Legjobb rövidfilm Oscar-díjra is. Első nagyjátékfilmje pedig a 2007-es Sas kontra cápa volt, amelyben ő is szerepelt (Gordont alakította).

Ugyancsak 2007-ben a Slágermájerek című széria pár részének volt írója és rendezője. Következő filmje a 2010-es Boy volt, ezután pedig két sorozatnál (Super City, Gyíkarcok) működött közre, tovább játszott a Ryan Reynolds fémjelezte Zöld Lámpásban is.

2014-ben egy érdekes horror-vígjátékkal jelentkezett, Hétköznapi vámpírok címmel (e filmnek már volt egy rövidfilmes előzménye What We Do in the Shadows: Interviews with Some Vampires címmel), amelynek írója, rendezője, producere és az egyik szereplője is volt.

Filmje a 2014-es Sundance filmfesztiválon debütált, s igencsak kedvező fogadtatásban részesült. Ugyancsak a Sundance-en debütált következő filmje a Vademberek hajszája Sam Neill és Julian Dennison főszereplésével, új-zélandi bemutatójakor pedig megdöntötte a legtöbb bevétellel nyitó film rekordját az országban

Tevékenységére a nagy stúdiók is felfigyeltek, nevezetesen a Marvel: 2016-ban a Doctor Strange-nél működött közre rendezőasszisztensként, később pedig rábízták a Thor harmadik részének (Thor: Ragnarök) rendezését, amely 2017 őszén került bemutatásra.