Jane Alexander Jane Quigley néven látta meg a napvilágot 1939. október 28-án a Massachusetts állambeli Bostonban, az Amerikai Egyesült Államokban. Édesanyja, Ruth Elizabeth Pearson ápolónő, édesapja, Thomas B. Quigley ortopéd sebész volt. Felsőfokú tanulmányait a Sarah Lawrence Főiskolán kezdte meg, ahol színjátszás mellett matematikát és számítógépes programozást is tanult. Később az Edinburgh Egyetemen folytatta tanulmányait, ahol színészi tapasztalatot szerzett az egyetem színjátszó körében.

Színészi karrierje a színházban kezdődött, játszott Washingtonban és a Broadwayen is. Filmes karrierje a hatvanas évek végén indult. Ismertebb filmjei közé tartozik a Jefferson utolsó menete, a Pisztolypárbaj, Az elnök emberei, A Betsy, a Kramer kontra Kramer, a Bilincs, az Éjszakai átkelés, az Idegenekre bízva, a Párbaj a városban, az Árvák hercege, a Lélekszakadva, a Napfényes Florida, a Warm Springs, A Szépség és a szőr: Diane Arbus képzeletbeli portréja, a Falrengető, az Álmok otthona, a Mr. Morgan utolsó szerelme.

A színésznő számtalan díjat és jelölést bezsebelt pályája során. Oscar-díjra négyszer jelölték, először 1971-ben, majd 1977-ben, 1980-ban, és 1984-ben.

Kétszer ment férjhez. Először Robert Alexander színházi rendezőnek mondta ki a boldogító igent 1962-ben. Fiuk, Jace Alexander televíziós rendező lett. Házasságuk tizenkét év után ért végét. 1975-ben Edwin Sherin színház rendező felesége lett, aki mellett annak 2017-ben bekövetkezett halálig kitartott.