Ned Beatty 1937. július 6-án született a Kentucky állambeli Louisvilleben, az Amerikai Egyesült Államokban. Édesanyja Margaret Fortney, édesapja Charles William Beatty. Egy nővére van, Mary Margaret. Gyermekkorában a helyi templom Gospel kórusában énekelt. Felvették a Transylvania University-re is, de nem diplomázott le. Színészi karrierjének első tíz évében színházakban játszott, filmes pályája a hetvenes években indult.

1972-ben debütált a Gyilkos túrában. Beatty karakterszínész, aki élete során több mint száz filmben szerepelt. Híresebb filmjei közé tartozik a Hálózat, Az elnök emberei, Ördögűző 2., Ipi-apacs, Tollas futam, A negyedik záradék, Bújj, bújj, ördög!, Egy igaz ügy, Életfogytig, Charlie Wilson háborúja, Rampart. Beatty nemcsak filmvásznon, hanem a tévé képernyőjén is hasonló karriert futott be. Szerepelt a Kojak és a Marcus - Nelson gyilkosságok és a Halál a toronyból nevű tévéfilmekben, emellett feltűnt még a Roseanne-ben, valamint a Gyilkos utcák című sorozatban. 1977-ben a legjobb mellékszereplőnek járó Oscar-díjra jelölték a Hálózatban nyújtott alakításáért.

Többször házasodott, első felesége Walta Chandler. Másodszor Belinda Beatty-t, harmadszor Dorothy Lindsay-t vette el. Negyedik feleségével, Sandra Johnsonnal 1999-ben házasodtak össze, azóta is vele él. Három lánya és öt fia van. Egyik fia, Thomas Beatty filmrendező lett.