John Smeallie Youngs néven született. Édesapja Floyd-Jones Youngs, biztosítási értékesítő, édesanyja pedig Muriel Smeallie, háztartásbeli. Apja a tengerészetnél szolgált a második világháború idején. Egyik testvére, Robin Bostonban rádiós- és televíziós személyiség, a másik, Gail pedig színésznő, aki Robert Duvall felesége volt 1982 és 1986 között. Van egy fiútestvére is, a szintén színész Jim. Az American Academy pf Performing Arts-ra járt, majd a Broadwayen a Hegedűs a háztetőn... Több
John Smeallie Youngs néven született. Édesapja Floyd-Jones Youngs, biztosítási értékesítő, édesanyja pedig Muriel Smeallie, háztartásbeli. Apja a tengerészetnél szolgált a második világháború idején. Egyik testvére, Robin Bostonban rádiós- és televíziós személyiség, a másik, Gail pedig színésznő, aki Robert Duvall felesége volt 1982 és 1986 között. Van egy fiútestvére is, a szintén színész Jim. Az American Academy pf Performing Arts-ra járt, majd a Broadwayen a Hegedűs a háztetőn című darabban debütált. Ebben a darabban fedezték fel tehetségét Stewart Cohen és Rudy Altobelli, managerek.
John első komolyabb filmes szerepében Stevent alakította az 1978-ban bemutatott A szarvasvadász című filmben, amely a vietnámi háború idején játszódik. Ezt követően egy igaztörténetben játszott főszerepet, a Hagymaföld című filmben, amelyben Karl Hettinger rendőr szerepében láthatta a közönség, aki szemtanúja volt egy gyilkosságnak.
1979-ben a mára ikonikussá vált Milos Forman filmben, a Hair című musicalben szerepelt Claude Bukowskiként. Ezután volt egy kisebb szerepe Terrence Malick háborús filmjében, Az őrület határában. Az 1970-es évek végén a Broadwayen is bemutatkozott Robert Duvallal együtt az American Buffalo című darabban.
1980-ban egy gyilkosság túlélőjét alakította az Inside Moves című filmben, majd a The Amateur című filmben, valamint a Mária szerelmeiben láthattuk, utóbbiban Natassja Kinski oldalán. 1986-ban Oliver Stone Salvador című munkájában kapott szerepet, valamint Francis Ford Coppolaval dolgozott együtt A keresztapa harmadik részén, Robert Duvall helyetteseként, aki nem volt elégedett a felajánlott fizetésével.
1989-ben Spike Lee-vel közösen készítették el a Szemet szemért című filmet. 1991-ben Lucio Fulci, olasz rendező utolsó filmjében, a Door to silence című pszichológiai thrillerben láthattuk, majd a Malcolm X következett. Az ezt követő években a Sötét angyal című James Cameron sorozat első és második évadában, valamint a Star Trek: Voyager egyik epizódjában tűnt fel. A Carnivále – A vándorcirkusz című HBO produkcióban vállalt szerepet, valamint 2009-ben a Handsome Harry-ben Steve Buscemi mellett láthattuk.
Kétszer nősült, először 1967-ben Susan Youngs színésznőt vette feleségül, majd válásuk után, 1993-ban Sandi Schultz dél-afrikai Tv sztárral kötötte össze az életét. 1988 és 1994 között Nelson Mandela mellett dolgozott Dél-Afrikában az Apartheid-ellenes mozgalomban. Két gyermeke született első házasságából, Lachlan Youngs, keramikus művész, valamint Jennifer Youngs színész, énekes és dalszerző.
(ArpiHajdu és Réci)
