Martin Paul Smith 1957. augusztus 19-én született a kaliforniai Resedaban. Katolikus családban nőtt fel, Gayne Paul Smith és Agnes Mary Regan gyermekeként. A házaspárnak további három gyermeke született még. A Crespi Carmelite High School-ban érettségizett, majd a Pierce College-ban töltött két évet. Az American Theater Arts tagjaként behatóbban sikerült megismerkednie a színjátszással; több előadásban is komoly szerepeket bíztak rá.

1983-ban megnősült, majd New Yorkba költözött, ahol szinte bármilyen munkát elvállalt, hogy családját támogatni tudja. Így például függönyök és drapériák felszerelésével is foglalkozott. A színészetet sem adta fel; az off-off-Broadway-i Cucaracha Színház tagjaként számos előadásban volt látható a Greenwich Streeten.

Filmes karrierje forgatókönyvírással indult (Mary Tyler Moore, The Odd Cuple, Szerelemhajó), majd filmrendezőként mutatkozott be A nulladik lakosztály című thrillerrel. A semmi ágán című 1990-ben bemutatott romantikus drámában a főszerepben volt látható Adrienne Shelly társaságában. A Meryl Streep, Bruce Willis és Goldie Hawn főszereplésével elkészült Jól áll neki a halál című fanyar humorú vígjátéknál szintén íróként volt jelen, míg A vágy tovább él (1993) című romantikus drámában és Az élet könyvében (1998) ismét a szereplők élén találkozhattunk vele.

Szerepelt Nicole Kidman és John Malkovich oldalán az Egy hölgy arcképe című drámában is, majd Al Pacino nyomozótársa volt az Álmatlanságban (2002). Megírta a Különös barátság forgatókönyvét 2005-ben, majd feltűnt a Hetedik érzék (2009) és a Homeland: A belső ellenség (2011) című sorozatok egy-egy epizódjában. Utoljára A hangya (2015) című akció-sci-fiben volt látható olyan nagy nevek oldalán, mint Michael Douglas vagy Bobby Cannavale.