Mary Nell Steenburgen, 1953. február 8-án született Newportban, Arkansas államban, Nellie Mae és Maurice Steenburgen lányaként. Egy lánytestvére van, Nancy, aki tanárként dolgozik. Miután befejezte a középiskolát a Hendrix College-ba ment drámát tanulni. Innen Dallasba utazott drámatanára javaslatára, hogy felvételt nyerjen a Neighborhood Playhouse-ba, amit végül el is nyert. Ennek köszönhetően Manhattanba költözött, hogy színjátszást tanuljon.
Steenburgen nagy áttörését annak köszönheti, hogy Jack Nicolson felfedezte a Paramount egyik irodájában és főszerepet adott neki második rendezői próbálkozásában, az 1978-as Irány délre! című filmben. 1979-ben ismét főszerephez jutott az Időről időre című filmben, amiben egy modern nőt alakított, aki beleszeret a híres íróba, H. G. Wellsbe. Filmbeli partnerét későbbi férje, Malcolm McDowell alakította.
A Melvin és Howard című filmbeli alakítása volt harmadik főszerepe, mely elhozta számára minden színész álmát, az Oscar-díjat. 1983-ban szintén figyelemreméltó alakítást nyújtott a Cross Creek című filmben, melyben Marjorie Kinnan Rawlings-t alakította.
Pályafutása egyik fontos állomása volt A Vissza a jövőbe 3. epizódja, melyben a tanárnő Clara Claytont formálta meg, aki beleszeret Emmett Brownba, azaz Dokiba. Ezt követően olyan nagyszerű filmekben láthattuk még, mint a Gilbert Grape (1993), a Nixon (1995), a Mi a manó (2003), a Tesó-Tusa (2008), a Négy karácsony (2008), a Nász-ajánlat (2009), a Dirty Girl (2010) vagy A segítség (2011).
Steenburgen filmes karrierje mellett, televíziós berkekben is aratott. Kate Montgomeryt alakította az 1996-os Ink (1996) című sitcomban, ahol második férjével, Ted Dansonnal játszott együtt. A házaspár következő filmje a Gulliver's Travels (1996) minisorozat volt, majd a Félig üres (2000) HBO sitcomban is együtt voltak láthatóak. Ismertebb sorozatai még az Isteni sugallat (2003), az Író és kamuhős (2009), a Wilfred (2011), de az Orange is the New Black harmadik évadában is feltűnt.
Magánéletét tekintve 1980-ban házasodott össze Malcolm McDowellel, akivel két gyermekük született, Lilly és Charlie McDowell. A válást követően 1995-ben házasodott újra, a szintén színész, Ted Dansonnal, akivel közösen nevelik a színésznő első házasságából született gyermekeiket Los Angeles-i otthonukban.
(dulkap)
